Episodio 01: A New Day In The Old Town
Episodio 02: Night of Desirable Objects
Episodio 03: Fracture
Episodio 04: Momentum Deferred
Episodio 05: Dream Logic
Episodio 06: Earthling
Episodio 07: Of Human Action
Episodio 08: August
Episodio 09: Snakehead
Episodio 10: Grey Matters
Episodio 11: Johari Window
Episodio 12: What Lies Below
Episodio 01: A New Day In The Old Town
Nella scena di apertura dell’episodio due auto si scontrano. Un uomo, sanguinante, si trascina fuori da una delle auto, ma il SUV è più di un mistero. Presumibilmente, era guidato dall’agente Dunham, che non si trova da nessuna parte. “Nessuno ha visto qualcuno lasciare il SUV”, dice l’agente dell’FBI Amy Jessup, “Le porte sono bloccate, le cinture allacciate, gli airbag aperti, ma niente fa supporre che ci fosse qualcuno al volante al momento dell’incidente.”. Mentre lo scienziato pazzo Walter Bishop e suo figlio Peter investigano sulla scena, il sistema elettronico dell’auto impazzisce - e all’improvviso la Dunham sfonda di testa il parabrezza e atterra sul pavimento. Al pronto soccorso, il medico dice che potrebbe avere un’ernia cerebrale; la diagnosi finale del dottore è che le ferite della Dunham “erano troppo gravi. Non siamo stati in grado di ristabilire le funzioni cerebrali. I pazienti che subiscono questo tipo di trauma alla testa difficilmente riprendono conoscenza.”.
Una parte importante dei compiti dei neurologi include il valutare se un paziente ha o meno attività cerebrale dopo una lesione devastante alla testa, dice il neurologo Justin Sattin a Popular Mechanics. Ma l’analisi delle condizioni di Olivia in Fringe - in particolare il termine “funzioni cerebrali” - è vago. “Non ha un equivalente preciso.”, dice. “Di solito quando dopo qualcosa tipo una lesione alla testa diciamo che la prognosi è infausta, significa che è improbabile che la persona recuperi la capacità di prendersi cura di sé stessa in maniera indiperndente.”. Una prognosi infausta ha un intero spettro di risultati, da persone che possono conversare con i loro familiari ma necessitano di assistenza per mettersi a letto o usare il gabinettoa quelle che rimangono in uno stato vegetativo persistente. E poi c’è la morte cerebrale, in cui si ha “una cessazione di tutte le funzioni del cervello e del midollo allungato, che è la parte del cervello che si occupa delle cose automatiche come la pressione sanguigna.”, dice Sattin. In questo caso, i pazienti vengono di solito attaccati ad un respiratore che respiri al posto loro. “Quando è chiaro che sono stati devastati a tal punto dal trauma a livello neurologico, la prognosi è infausta, e la direttiva dichiara che non avrebbero voluto un accanimento terapeutico, allora le ccure mediche vengono sospese e il respiratore rimosso.”. Secondo la sorella della Dunham, Rachel, Olivia ha una dichiarazione in cui rifiuta di continuare a vivere con il supporto delle macchine; i dottori hanno in programma di staccarla la mattina. Ma quando vediamo la Dunham, non è attaccata a nessun macchinario. Sembra, invece, la bella addormentata - una visione illusoria dei pazienti in stato comatoso comune nella cultura pop. Se il cervello della Dunham fosse stato erniaro, dice Sattin, sarebbe sicuramente stata attaccata ad un respiratore. “L’erniazione si riferisce ad una situazione in cui la pressione all’interno della testa è aumentata a causa di un trauma o di un colpo, o per l’aggiunta di qualcosa che non dovrebbe essere lì, come un tumore o un’emorragia.”, dice. “Poichè il cervello è contenuto nel cranio osseo, non c’è molto spazio extra,e alla fine il cervello viene deformato e strizzato in varie fessure nel tentativo di decomprimerlo. Schiacciare il cervello in quel modo mette in pericolo la vita del pazientee richiede un intervento immediato con medicinali, ventilazione meccanica e spesso chirurgia.”. La Dunham avrebbe dovuto avere anche un tubo per l’alimentazione, che le fornisse cibo, acqua e medicine. Le infermiere inseriscono il tubicino attraverso le narici, giù per la gola e dentro lo stomaco. “Essere devastati al punto che si parla della morte, ma non ci sono nè repiratore né tubo di alimentazione, lei se ne sta semplicemente sdraiata con aspetto angelico - non è uno scherzo.” dice Sattin.
Ovviamente, se l’agente Dunham fosse stata attaccata ad un ventilatore non sarebbe stata in grado di rinvenire parlando in greco. Ed ecco un altro motivo per cui la descrizione del coma di Fringe, sebbene drammatica, non è per niente aderente alla realtà. “L’intera idea che le persone saltino fuori dal coma è stupida.”, dice Sattin. “Le persone guariscono lentamente da questo tipo di lesioni. Ma di nuovo, se sei al punto in cui parli di fine della vita, l’idea che tu sfidi la probabilità e apra improvvisamente gli occhi è inconsistente. Che la donna dello show avesse un’erniazione imminente ma non fosse ancora attaccata al respiratore e poi si svegli normalmente all’improvviso è assurda.”.
Il risultato finale, secondo Sattin, è che questo tipo di descrizione del coma “rende un cattivo servizio al pubblico” e da false speranza alle famiglie che devono decidere cosa fare a proposito dei loro cari. “Penso che quando una famiglia ha quest’idea che i dottori possano sbagliarsi, perchè l’hanno vista in TV, e che l’indomani potrebbe semplicemente svegliarsi… questo avvelena la dicussione.”, dice. Ci sono già abbastanza ambiguità - il loro risultato finale sarà la fine migliore o peggiore dello spettro? - senza questa sciocchezza che lei aprà gli occhi all’improvviso e si sieda e chieda che mese è.Sebbene sia in un certo senso divertente vedere quanto sia lontano dalla realtà, dal punto di vista delle persone che hanno a che fare di frequente con famiglie in questa situazione, fa male il fatto che causi queste aspettative irrealistiche.”.
Episodio 02: Night of Desirable Objects
In “The Night of Desirable Objects”, l’agente Olivia Dunham — ferita in un incidente automobilistico nello scorso episodio - ha scambiato il suo camice da ospedale con una pistola e si è rituffata nell’azione. Fringe aveva già accarezzato l’idea della mutazione genetica negli animali, ma questa settimana Olivia Dunham, lo scienziato pazzo Walter Bishop e suo figlio, Peter, hanno a che fare con un vero mutante - e non uno del tipo degli X-Men. Popular Mechanics si è seduto con il dottor Richard Myers del Dipartimento di Genetica della Stanford University e presidente e direttore dell’Hudson Alpha Institute per la Biotecnologia per capire se i mutanti possono esistere nella vita reale.
Quando Peter Bishop si imbatte in sei misteriose sparizioni nella piccola cittadina di Lansdale, Pennsylvania, pensa che potrebbe aver trovato uno schema: queste persone potrebbero essere scomparse nella stessa maniera di Olivia? Così lui, la Dunham e lo scienziato pazzo Walter si dirigono a Lansdale per scoprirlo, e trovano un’indagine già in corso per una settima sparizione. Sulla scena viene trovata una pozzanghera di melma che paralizza la mano di Walter. Salta fuori che la sostanza in questione contiene DNA umano mutato. Questo rende le sparizioni meno simili a viaggi in universi paralleli - che è dove è stata la Dunham, anche se non riesce a ricordarlo - e più simili ad un caso di scienza di confine andato male.
L’unico punto comune a tutte le sparizioni è un certo Dr. Hughes, che dice alla Dunham che non potrebbe mai uccidere nessuno perchè ha perso sua moglie e suo figlio 17 anni prima. Ma quando i cadaveri vengono esumati, la bara del bambino è vuota - e sotto c’è un buco scavato nelle profondità della terra.
Tornato al suo laboratorio di Harvard, Walter determina che la signora Hughes era affetta da Lupus Eritematoso Sistemico, il che significa che era incapace di avere figli, perchè il lupus ha come effetto un’iperattività del sistema immunitario che avrebbe ucciso il bambino prima dello scadere del termine. A meno che, ovviamente, suo marito, studioso di biologia riproduttiva e sostituzione dei geni - non avesse rimpiazzato parte del DNA del bambino con quello di altre specie in modo da consentirgli di sopravvivere. Dopo un esame della placenta (ancora nell’utero della signora Hughes), Walter scopre che, infatti, il bambino non era completamente umano; il dottor Hughes aveva infatti alterato il bambino nel grembo materno con DNA di scorpione e di talpa. Ecco da dove il bambino ha preso le sue abilità di scavare tunnel e paralizzare le prede.
Secondo Myers, il lupus è una malattia autoimmune che induce il sistema immunitario degli individui affetti ad attaccare le sue stesse cellule. I sintomi includono un’infiammazione che si manifesta in eruzioni in alcuni organi. E, è vero, il lupus può avere effetti sulla gravidanza. “Le donna con il lupus che rimangono incinte hanno problemi con le loro gravidanze.”, dice Myers. “Molte perdono il bambino, e in alcuni casi l’autoimmunità viene passata al neonato.”.
Ma, l’idea che aggiungere DNA di diverse specie ad un feto umano potrebbe aver aiutato non è del tutto una beffa, dice Myers. “Rendendo il feto più estraneo, potresti aspettarti che il sistema immunitario del bambino attacchi le proteine estranee, che sarebbero costituite dal DNA delle altre specie.”, dice. “E’ possibile che lo scrittore intendesse che i geni estranei fossero quelli che codificavano per i geni dell’immunità delle altre specie, nel qual caso suppongo si potrebbe dire che potrebbe prevenire gli attacchi autoimmuni. Ma in generale, mi sembra una logica un tantino tortuosa, almeno dal punto di vista biologico.”.
Secondo Myers, gli scienziati hanno aggiunto DNA manipolato geneticamente ad ovuli fecondati di ratto e di altri animali per meglio comprendere le malattie di derivazione genetica, come il cancro, e cercare delle cure. “Queste manipolazioni includono l’aggiunta di DNA esogeno - incluso quello di altre specie, come quella umana - o, in alternativa, causare un’alterazione del DNA del topo stesso.”, dice Myers. Questo rende possibile correggere un gene mutato o difettoso del topo, o anche causare una mutazione che porti alla malattia. Ma “aggiungere un gene umano ad un topo, o anche rimpiazzare un gene di un topo con l’equivalente umano del genere, non trasforma il topo in un uomo.”, dice Myers. “Può cambiare il topo in modo che una piccola parte della sua biologia presenti caratteristiche umane. Ma, rendetevi conto, noi ed i topi abbiamo più di 20.000 differenti geni, e cambiando uno, o anche cento, geni del topo con la versione umana non ci avvicinerebbe a trasformare un uomo in un topo.”.
Sebbene Myers non sia a conoscenza di nessuno che abbia creato embrioni umani con DNA alterati, esperimenti similiri a questi possono essere effettuati su un topo, dice. E un bambino sano potrebbe nascere da questo, se il DNA estraneo integrato si trovasse in una posizione non essenziale. “Ma pensate a quando o perchè tali esperimenti verrebbero fatti.”, dice Myers. “Gli embrioni dovrebbero essere impiantati in una donna, e solo una piccola quantità sopravviverebbe. Poi dovreste aspettare la nascita del bambino, se sopravvivesse, e potrebbe andare male, e anche se il DNA aggiunto significasse la correzione di una mutazione come l’anemia falciforme. La maggior parte di noi genetisti pensa che sia troppo rischioso e non dovrebbe essere fatto, o nemmeno tentato. E’ come se la mutazione causasse più problemi di quelli che risolverebbe.”.
E proprio come nel topo, aggiungere pochi geni da specie diverse ad un embrione umano non farebbe assumere a quest’ultimo le caratteristiche delle suddette specie. Scavare come una talpa, ad esempio, è un comportamento dovuto a centinaia di gene - nessuno dei quali è conosciuto da noi, perchè i comportamenti sono incredibilmente complessi, e conosciamo solo un piccolo numero di geni contribuiscono ad ogni comportamento.”, dice Myers. E poichè aggiungere troppo DNA può causare cromosomi non equilibrati, aggiungere centinaia di geni di talpa o di insetto ad un embrione umano potrebbe ucciderlo e non condurre ad un essere vivente, dice Myers.
Mettete insieme tutto questo, ed il risultato è chiaro: non ci dovremi mai preoccupare del mutante in parte talpa, in parte scorpione, in parte umano di Fringe nella vita reale, perchè non è nel reame della possibilità. “Ma non penso che fosse completamente esterno alla base considerare cosa succederebbe se manipolassimo in maniera estensiva un embrione umano, ma assicuratevi di renderlo in grado di sopravvivere.”, dice Myers. “Per esempio, invece di aggiungere semplicemente un pugno di DNA da altre specie, se cambiaste più geni umani leggermente così da renderli simili a quelli di un’altra specie - se fosse possibile - potreste ottenere un essere umano in grado di sopravvivere che avrebbe alcuni tratti differenti da quelli degli altri umani. Sarebbero differenze leggere, come una minore sensibilità ad una malattia infettiva, e non drastici cambiamenti morfologici o comportamentali. Questi cambiamenti drastici lo renderebbero probabilmente incompatibile con la vita, ma immaginarli crea della fantascienza piuttosto buona. Tuttavia, credo che certi esperimenti non andrebbero fatti, siccome non servirebbero ad alleviare la sofferenza umana e potrebbero essere pericolosi, e potrebbero condurre alla morte e/o ad una seria malattia.”.
In “Fracture,” il colonnello Randall Gordon, conosciuto come “Il Colonnello”, ha creato delle bombe da pazienti militari americani dopo il loro ritorno dall’Iraq. Convincendoli con l’inganno ad iniettarsi tutti i giorni un siero esplosivo, Gordon riempiva i pazienti con un fluido esplosivo. Quando avevano in circolo abbastanza siero, li mandava dal suo bersaglio ed innescava da lontano la sostanza al loro interno con delle onde radio.
Il primo indizio su come siano state realizzate le bombe umane arriva da Bishop, che ricrea la sostanza dai resti della prima bomba umana e la prova su un cocomero. Quando imposta il suo trasmettitore radio sulla frequenza di 331.6 megahertz, il cocomero esplode, “come i proximity fuses nelle bombe aeree nella Seconda Guerra Mondiale”, dice Bishop. Il riferimento di Bishop ai proximity fuses è notevolmente azzeccato. Nel corso della Seconda Guerra mondiale, i proximity fuses ad onde radio vennero creati nel laboratorio applicato di Fisica della Johns Hopkins University. Vennero attaccati alle bombe dei radar che emettevano impulsi di onde radio - circa fra i 180 e 220 MHz - che venivano riflessi quando interagivano con il bersaglio, di solito aerei da guerra, causando l’esplosione della bomba. Secondo il sito internet della Storia Navale e dell’Eredità del Comando, “L’interferenza che crea con il trasmettitore da luogo a un battito a bassa frequenza causato dalla combinazione fra le frequenze trasmesse e riflesse. Il segnale a bassa frequenza può essere usato per innescare un interruttore elettronico.”.
L’idea che il dispositivo ad onde radio del colonnello agisse da innesco per il siero inviando un onda radio a bassa frequenza è meno credibile. Per far si che il siero venisse innescato da tali onde, avrebbero dovuto essere in grado di ricevere i segnali ed innescare l’esplosione. Per i proximity fuses della Seconda Guerra Mondiale, l’innesco sarebbe stato probabilmente thyratron, un tubo pieno di gas che è un interruttore elettrico ad alta energia. L’unico modo di iniettare un simile innesco in un corpo sarebbe - e qui stiamo tirando ad indovinare - usare più thyratons di dimensioni microscopiche. Secondo le conoscenze di Popular Mechanics, non esistono.
Ma che il corpo trattenga il liquido che ha trasformato queste persone in bombe ambulanti è ancora meno credibile di quei minuscoli, complessi dispositivi di innesco. “Non sembra possibile che queste persone si siano iniettate una sostanza che sia capace di esplodere e bioaccumularsi in tutti i loro tessuti ad una concentrazione tale da permettere il verificarsi della detta esplosione.”, dice il tossicologo Allan Mottram.
“Quando parliamo di come il corpo gestisca le sostanze chimiche ed estranee tendiamo a riferirci a sostanze come gli xenobiotici.”,dice Mottram. Gli xenobiotici comprendono tutte le sostanze estranee che entrano nel corpo, siano esse sintetiche o biologiche, desiderate o no. “Dalla storia risulta chiaro che gli xenobiotici erano distribuiti in tutti i tessuti dei pazienti considerando che tutte le loro cellule si sono solidificate ed esplose.”, dice Mottram.
Ma nella vita reale, questo non sarebbe possibile. “L’eliminazione comincia non appena lo xenobiotico viene assorbito.”, dice Mottram. “Avviene in primo luogo attraverso il rene, ma anche tramite il tratto gastrointestinale, il polmone e la pelle.”. Gli xenobiotici possono anche essere oggetto di reazioni di trasformazione nel fegato. “Le reazioni della Fase I sono tipicamente un processo disintossicante ma talvolta convertono xenobiotici non tossici in prodotti tossici.”, dice Mottram. “Le reazioni della Fase II rendono le molecole maggiormente idrofile (solubili in acqua).”, dice. “Questo le aiuta ad essere espulse dal rene.”.
“Un carico corporeo così massiccio non sembra tollerabile.”, dice. “Queste persone sarebbero gravemete malate, se non morte.”.
Ma, dice Mottram, questo non significa che la bioaccumulazione non avvenga. In effetti, succede abbastanza spesso - e di solito “con effetti avversi significativi”. Prendiamo la nitroglicerina, per esempio. Quando questo medicinale viene somministrato a pazienti che hanno avuto un attacco di cuore, i mitocondri nel corpo convertono il glicerolo trinitrato in ossido nitrico molto rapidamente. “Diamo a qualcuno una pastiglia (o somministriamo la nistroglicerina per via endovenosa), si scioglie, produce acido nitrico e dilata i vasi sanguigni, permettendo al sangue di scorrere.”, dice Mottram. Il risultato veloce caduta della pressione sanguigna - ma nessuna esplosione.
“Non c’è molto da dire sul perchè il liquido puro di nitroglicerina e sul perchè invece il glicerolo medico non lo sia.”, dice Mottram. “E’ esplosivo perchè ha una spina di carbonio ed un agente ossidante incorporati al suo interno. Lo scuotete (e lo attivate) e questo esplode.”.
Ma il trinitrato medicinale non è esplosivo, perchè è diluito. “Diciamo che qualcuno abbia una siringa di nitrato puro - che potrebbe esplodere.”, dice Mottram. “Ma se lo iniettate in vena, verrà diluito abbastanza rapidamente, e quindi la fonte ossidante non è vicina alla spina di carbonio.”, dice. “Potreste iniettare in un corpo abbastanza nitroglicerina da farlo esplodere, ma la persona morirebbe molto prima di raggiungere tale punti per una varietà di ragioni.”.
Anche se il siero di Fringe fosse stato nitroglicerina, “un’altra critica è che il corpo metabolizza prontamente la nitroglicerina in ossido nitrico.”, dice Mottram. “Così non c’è accumulo. La concentrazione della nitroglicerina esplosiva è il 100%, o cento grami per cento millilitri, e non è tollerata dal corpo umano. In terapia usiamo al massimo la concentrazione di cinque milligrammi per millilitro.”.
Episodio 04: Momentum Deferred
In “Momentum Deferred” compare una particolare mistura riporta-memoria (ingrediente principale: vermi) che il dottor Walter Bishop monta per recuperare i ricordi perduti di Olivia Dunham sul suo incontro nell’altro mondo con William Bell, il direttore della Massive Dynamic.
Bishop dichiara che in un precedente esperimento con il criptico ex-partner Dr. Bell, dei vermi piatti erano stati in grado di trasferire i loro ricordi ad altri vermi attraverso la digestione. Bevendo il frullato di vermi, la Dunham dovrebbe, secondo Bishop, cominciare a ricordare i dettagli in bianco della sua memoria. Va da sé che un rimedio efficace come questo potrebbe significare grandi cose per la neuroscienza, ma Carmela Tartaglia dell’Università della California, San Francisco Memory and Aging Center racconta a Popular Mechanics che si tratta di pura invenzione. “Non ci sono misture che restituiscano le funzioni cerebrale. Non so cosa mostrino nello show, ma niente è stato mostrato per aiutare scientificamente.”
Seguendo la vena del recupero della memoria, il team di Fringe raccatta Rebecca Kidner, una precedente cavia di Bishop, che gli permette di riempirla di allucinogeni (verosimilmente LSD - un trucco che abbiamo già visto) in un tentativo di recuperare le sue memorie di un qualche cattivo mutaforma - un trattamento non convenzionale, a dir poco.
“Molto di quello che viene fatto nella riabilitazione dei danni al cervello ha a che fare con la terapia occupazionale, dando alle persone dei trucchetti per ricordare meglio.”, dice Tartaglia. Questi trucchi. dice, includono attrezzi banali come agende o palmari, che aiutino a regolare la mente. Tuttavia il reale recupero, può variare. Tartaglia dice che i risultati dipendono dall’estensione del danno cerebrale, dall’età del paziente o da altri problemi associati alla perdita di memoria. I farmaci vengono usati nei pazienti gravemente danneggiati, dice, ma aiutano solo con la spinta della memoria: una sorta di catalizzatore per aiutare il trattamento.
Tuttavia gli esperimenti sulla Kidner sembrano in generale non avere successo (sebbene i suoi buffi gesti sotto acidi fossero divertenti da guardare), la Dunham alla fine riesce ad intravedere il suo passato dimenticato, stimolata dal rintocco di una campana. Sebbene non sia stato spiegato perchè il suono causi il recupero della memoria della Dunham, questo potrebbe essere un classico sintomo di disordine da stress post-traumatico. Coloro che soffrono di PTSD, possono rivivere eventi traumatici quando la loro memoria viene innescata da una scena familiare, da situazioni, odori, emozioni, o, come nel caso dell’agente Dunahm, suoni.
Poichè ci sono così tante cause di perdita della memoria dovuta a lesioni o malattia, è difficile dire quando il paziente recupererà (e se lo farà completamente). Tartaglia dice che quando deriva da una lesione, si riduce tutto allo stato cosciente del paziente durante l’incidente. “Più lungo è il periodo di perdita di coscienza, più lungo sarà il periodo di perdita della memoria.”, dice. “Anche una breve perdita di coscienza può condurre ad una perdita di memoria, di solito limitata ai brevi periodi di tempo intorno all’incidente.”.
Mentre lo scienziato pazzo Walter Bishop ed il figlio Peter si sistemano nel loro nuovo appartamento con due camere a Boston nella scena di apertura di “Dream Logic” - Walter preferirebbe dormire sul divano perchè “la cucina è a soli tredici passi!” - tremila miglia ad ovest, a Seattle, Greg Leeder sta vedendo delle cose. Più nello specifico, tutti i suoi colleghi sembrano essere demoni - e il suo capo, con grosse corna ed una faccia grottesca, è il loro capo. Greg randella prontamente a morte il povero diavolo con la sua valigetta. All’ospedale, Greg spiega all’agente dell’FBI Olivia Dunham e a Peter Bishop che era come se si fosse trovato in un sogno. Poi ha quello che sembra essere un colpo; i suoi capelli diventano bianchi, e muore. La causa? Affaticamento acuto, secondo Walter Bishop.
Greg, salta fuori, è stato sonnambulo. Quindi si era iscritto ad uno studio ( sempre un errore in Fringe) diretto dal Dr. Laxmeesh Nayak, che testava l’efficacia dei chips interfaccia cervello-computer impiantati nel talamo. Il chip, connesso con un computer remoto, monitorava le onde cerebrali e stimolava il talamo per indurre un sonno più profondo. Nayak afferma che il suo chip ha curato tutti i disordini del sonno REM. Mediante un esperimento fuori dal comune che comprende una rete EEG, un neurostimolatore ed un agente dell’FBI drogato mandato a fare da babysitter mentre la Dunham e Peter rimangono a Seattle per investigare, Walter accerta che il BCI sta trasmettendo tutte le informazioni sensoriali che corrono attraverso il talamo di un paziente, inclusi colori, suoni ed immagini - e che il chip può davvero indurre in un paziente sveglio uno stato simile al sogno. Lo scopo non è il controllo mentale, come teorizzato da Peter, ma piuttosto rubare sogni. “Un uomo che entri in contatto con questa droga - secondo le mie stime, quest’uomo ne diverrebbe schiavo.”, dice Walter.
Sebbene possano sembrare qualcosa di fantascientifico, i BCI esistono, e sono stati usati su soggetti umani, dice il Dr. David Carley. “Per esempio, elettrodi stimolanti il cervello sono stati usati per trattare le epilessie incurabile.”, dice Carley. “Comunque, i BCI non sono stati usati per tentare di controllare i cicli del sonno, e la regolazione dei cicli del sonno coinvolge meccanismi che vanno molto oltre il talamo.”.
Per di più, dice Carley, la stimolazione del talamo non conduce necessariamente ad un sonno più profondo. “E’ stato recentemente dimostrato che la stimolazione magnetica transcraniale (TMS) della corteccia cerebrale può difatti produrre segni EEG di sonno profondo.”, dice Carley. “E la TMS è una specie di BCI che non necessita nemmeno dell’impianto di elettrodi.”. Gli scienziati credono che le BCI possano essere usate per controllare l’attività dei colpi che non rispondono a droghe, per controllare gli arti protesici o altri dispositivi (il vincitore del Breakthrough Award winner John Donoghue sta lavorando ad un chip simile) e per la stimolazione diretta della corteccia sensoriale per aiutare i ciechi ad usare sensori artificiali.
Mentre le BCI inviano (o stimolano) e ricevono (o registrano) informazioni, l’idea che potrebbero essere usate per facilitare il diretto trasferimento di informazioni comprensibili dal cervello di una persona a quello di un’altra “non è attualmente possibile”, dice Carley. “Non è fattibile usare una BCI per “leggere” direttamente i pensieri o i sogno di un’altra persona, sia registrando dal talamo che da qualsiasi altra zona. Inoltre, l’attività nel talamo costituisce solo una parte molto piccola dell’attività di ideazione associata al sonno che porta i sogni. Di sicuro un impianto talamico non rileverebbe ogni pezzetto di attività saliente nel corso del sonno REM.”.
L’idea che qualcuno potrebbe rubare sogni è pura fandonia - così come l’idea di Walter che a causa del processo di trasferimento, il cervello non possa ricaricarsi, portando alla morte per esaurimento. “Anche se il talamo fosse effettivamente disconnesso dalla corteccia durante la fase del sogno, questo non impedirebbe al cervello di ricaricarsi.”, dice Carley. “Sono stati condotti molti esperimenti a lungo termine in cui soggetti umani o animali sono stati privati selettivamente della fase REM del sonno per più settimane alla volta senza grosse conseguenze nocive, e certamente senza la morte. In effetti, molti comuni antidepressivi sono molto efficaci nel sopprimere la fase REM del sonno, e i pazienti di certo non muoiono per questa perdita.”.
In Fringe i chips hanno la capacità “di indurre uno stato onirico mentre si è svegli”, causando nei pazienti che hanno il chip allucinazioni, sensazioni di paranoia ed incapacità di determinare cosa è reale. Questo “non è nemmeno lontanamente possibile”, dice Carley. Ma “c’è un fenomeno conosciuto come sogno lucido, in cui il soggetto è in uno stato REM, ma diventa consapevole del fatto che sta sognando e cerca di “controllare” il corso dei suoi sogni attraverso uno sforzo cosciente. L’esistenza dei sogni lucidi non è completamente accettata nel campo della scienza del sonno.”.
Il risultato finale è che non dobbiamo guardarci le spalle da killers sonnambuli, che abbiano o meno una BCI impiantata. Come Peter (correttamente) dice, i sonnambuli tipicamente non sono violenti. Né ricordano le loro esperienza. “Questo compoertamento è più comune nei bambini, e spesso superano da soli il loro sonnambulismo in maniera naturale.”, dice Carley. “I disordini comportamentali del sonno REM possono essere più problematici. Normalmente, la fase REM è il momento del sognare attivo, in cui il cervello è molto attivo, ma il corpo è paralizzato. Questo impedisce al corpo di mettere in scena lo scenariodel sogno. Nel disordine comportamentale del sonno REM, laparalisi non avviene, ed il corpo risponde ai segnali di movimento provenienti dal cervello. Di nuovo, l’individuo non è consapevole a livello cosciente del suo comportamento fisico in questo stato, ma di tanto in tanto azioni violente sono state attribuite a questo disordine.”.
“Earthling” comincia con un marito che arriva a casa per fare una sorpresa a sua moglie in occasione dell’anniversario di nozze, solo per venire ucciso da un’ombra fantasma. Un biglietto che recita “So che ti piacciono le sorprese…” attende che la moglie torni a casa, ma quando lei lo fa, lui non è più in gran forma. Quando lei gli da un colpetto inquietante a quello che è ancora il suo sposo, lui si sgretola in cenere. Segnale per l’urlo - e per l’entrata in scena della squadra Fringe.
Sebbene lo scienziato pazzo Walter Bishop, suo figlio/tutore Peter e l’agente dell’FBI Olivia Dunham siano perplessi su cosa avrebbe potuto trasformare un uomo altrimenti sano in cenere, l’agente Agent Phillip Broyles ha già visto prima questo fenomeno paranormale. E’ un caso irrisolto risalente a quattro anni prima (ha un legame personale con questo caso - ne era a tal punto ossessionato che sua moglie lo lasciò). Apparentemente, il sospetto killer aveva avuto bisogno di Broyles e dela sua squadra per risolvere un puzzle molecolare, che il sospetto affermava “avrebbe potuto fermare tutto questo”. Broyles non fu in grado di risolvere il modello, e ci furono cinque inspiegabili “morti in oilvere” come risultato. Unico indizio: tutte le vittime avevano visitato un ospedale nel giorno in cui erano state uccise.
Mentre l’ombra si aggira furtivamente nelle stanze di un’area dell’ospedale, i Bishop esaminano i resti della prima vittima nel laboratorio di Walter, scoprendo che il mucchietto di ceneri non ha radiazioni di nessun genere. Il che è strano, perchè, come puntualizza Walter, ci sono radiazioni in ogni organismo vivente sulla Terra. Nel frattempo all’ospedale, un’altra vittima viene “polverizzata”. Dopo che spezzoni dell’ombra appaiono nella telecamera di sicurezza dell’ospedale, apprendiamo che l’ombra ha bisogno di radiazioni per sopravvivere, ed il nostro sospetto assume l’identità di un russo in fuga che aveva rapito il fratello cosmonauta da un laboratorio russo dopo che era ritornato in coma da una missione. L’ombra è probabilmente qualcosa che il cosmonauta ha acquisito nello spazio, dove i livelli di radiazione sono molto più alti che sulla terra.
Comunque, non ci sono organismi viventi conosciuti che estraggano o si nutrano di radiazioni, dice l’esperto Andrew Karam del Rochester Institute of Technology. “Si, i livelli di radiazioni sono più alti nello spazio,” dice Karam, “Si, cerchiamo di proteggere gli astronauti da loro, ma sappiamo come controllare i rischi. Ci potrebbe essere un frammento di verità in un effetto di radiazioni, ma non c’è molta validità.”
In Fringe, gli scienziati fanno riferimento ad un esperimento sulle radiazioni condotto dai Russi nel corso della Guerra Fredda, ma Karam dice che ci sono stati esperimenti con le radiazioni da entrambi i lati dello schieramento, per lo più per scoprire cosa sarebbe successo alla popolazione in caso di guerra nucleare. E anche se ci furono effetti collaterali, nessuno di questi era paranormale. “Non si trasformarono in mutanti o supereroi,” dice Karam.
Secondo l’ipotesi di Fringe, il cosmonauta avrebbe sperimentato una qualche dose alterante il DNA di radiazioni cosmiche, che non solo lo avrebbero lasciato in coma, ma lo avrebbero reso ospite di un parassita assetato di radizioni. Ma le radiazioni non mutano il DNA al punto di distruggerlo, dice Karam. “Spezzano legami nel nostro DNA e causano la morte delle cellule. Fa a brandelli il DNA al punto che non funziona più.”
Il vero effetto di troppe radiazioni è probabilmente un alto rischio di cancro - e qualche volta la morte. “L’effetto a lungo termine sulla salute è il cancro, ma per causarlo ci vogliono molte più radiazioni di quello che pensa la gente,” dice Karam. La quantità media di esposizione alle radiazioni umana è circa .35 rems all’anno. Karam dice che ci vogliono circa da 5 a 10 rems per provocare qualcosa come il cancro. “E’ come annegare,” dice. “Puoi annegare, ma non finchè non c’è abbastanza acqua. Un po’ di acqua non ti farà male.” La stessa cosa vale per le radiazioni, usate per ottenere i raggi X. “Il piccolo rischio dell’esposizione a radiazioni mediche è largamente compensato dai benefici.”
L’episodio “Of Human Action” comincia con il lamento delle sirene e la polizia che corre in aiuto di un ragazzino vittima di un rapimento. Quando i poliziotti circondano il veicolo, i due sospetti scendono dall’auto, disarmati. Mentre uno dei due se ne esce con un profetico “Non hai idea di con chi hai a che fare,” un’altro agente comincia ad indietreggiare verso il cornicione del parcheggio sopraelevato con uno sguardo di shock sul volto. Si lancia dal cornicione. Un altro agente comincia inspiegabilmente a sparare ai suoi colleghi prima di rivolgere l’arma contro di sé.
La squadra Fringe arriva sulla scena, ed immediatamente il Dr. Walter Bishop, scienziato pazzo trasformato in specialista di indagini, dichiara la causa di morte dei due poliziotti “ipnosi subliminale di una natura violenta.” Ma, precisa suo figlio Peter Bishop, la sola ipnosi non può costringerti a fare niente che tu non voglia. Tutti gli indizi sembrano puntare ad un controllo della mente molto più elevato dell’ipnosi.
Altro fattore del mistero del rapimento/controllo mentale è che la vittima iniziale, Tyler Carson, è il figlio di uno scienziato della Massive Dynamic, la compagnia fondata dal misterioso ex-partner di Bishop, il Dr. William Bell. L’agente Olivia Dunham nota l’ovvio: tutto sembra riportare alla Massive Dynamic.
Dopo che più persone cadono vittima della violenza controllata mentalmente, una trappola preparata per i rapitori di Tyler rivela che erano gli stessi sospetti ad essere vittima del rapimento, e che è il quindicenne Tyler quello che gioca con le menti. Rapidamente, la squadra stabilisce che l’abilità di Tyler è dovuta ad un cocktail per il controllo mentale di farmaci ADD e di un potenziatore a quanto dicono rubato da un esperimento che il padre stava conducendo alla Massive Dynamic.
Una perspicace teoria, ma qualcosa di tutto ciò è possibile? “La semplice risposta è no,” dice Steven Novella, neurologo e co-fondatore della New England Skeptical Society. “Il cervello non produce abbastanza energia per proiettare onde cerebrali in questo modo. La scatola cranica inoltre fungerebbe da barriera.”
Novella dice che l’idea di proiettare onde cerebrali, anche se la scatola cranica non agisse da barriera protettiva, seguirebbe la legge fisica del quadrato della distanza. Quindi se le onde venissero irradiate, con l’espandersi delle onde la forza diverrebbe più debole. Per avere efficacia, la forza delle onde alla base dovrebbe essere enorme solo per proiettare con qualche effetto a pochi piedi di distanza.” Un incremento nell’attività di stimolazione del cervello che potrebbe lontanamente avere effetto su qualunque cosa all’infuori della scatola cranica non funzionerebbe,” dice. “I livelli di energia sono semplicemente troppo troppo bassi.”
Un altro dettaglio piuttosto strano riguardo agli incidenti di controllo mentale in Fringe è il fatto che le vittime sembrino del tutto coscienti mentre sono controllate contro il loro volere. (Alcune chiedono anche aiuto.) Peter Bishop viene preso in ostaggio dal quindicenne che, salta fuori, è in missione per trovare sua madre, che precedentemente aveva creduto morta in un incidente automobilistico - una menzogna raccontatagli dal padre. Quando Peter viene costretto sotto controllo della mente a sparare al collega membro della squadra Fringe, l’agente Phillip Broyles, è del tutto consapevole di non avere controllo sulle sue abilità motorie. Questo, dice Novella, è un’idea completamente infondata.
“La manifestazione di questo tipo di controllo mentale avrebbe luogo nella corteccia motoria,” dice Novella. “Il controllo sarebbe della corteccia motoria e non della tua consapevolezza. Questo è teoricamente possibile perchè le due non sono connesse.” Comunque, Novella fa anche notare che qualcosa del genere sarebbe estremamente difficile perchè la persona al comando non sarebbe mai in grado di costringere altri ad effettuare compiti fisici che sembrano semplici - come il camminare. “La coordinazione è un meccanismo molto complesso, specialmente se lo si disconnette dal controllo della coscienza.” dice. “E’ fondamentalmente implausibile in ogni punto.”
L’episodio di questa settimana comincia con il rapimento di Christine, una studentessa di Boston di 27 anni, che, prima del rapimento, stava lasciando la città per studiare a Roma. Il suo rapitore è un uomo che indossa un completo anni sessanta, senza capelli né sopracciglia. L’Osservatore.
Dopo aver messo fuori gioco le guardie che cercavano di salvare Christine con una pistola che sembra sparare fuori onde di elevata energia, l’Osservatore fugge via su una macchina - con Christine. All’agente Dunhame alla squadra Fringe non occorre molto tempo per scoprire chi c’è dietro al crimine, visto che è stato commesso davanti ai passanti. La domanda più importante è, perchè?
Sebbene perplessa, la Dunham non è completamente senza indizi. L’Osservatore ha lasciato sulla scena un taccuino pieno di un codice simbolico. C’è un indizio per decifrare il codice, comunque, e questo perchè è già stato studiato. Come al solito, tutte le strade sembrano condurre la squadra Fringe nello stesso posto: la Massive Dynamic. Il ricercatore della compagnia ammette di non aver fatto progressi col codice, ma di aver trovato una prova un po’ più interessante. L’incisione dell’argentiere coloniale e rinomato cavallerizzo di mezzanotte Paul Revere rivela una misteriosa figura sullo sfondo: un Osservatore. Stessa cosa per l’esecuzione di Maria Antonietta e l’assassinio dell’Arciduca Francesco Ferdinando. Dipinti di queste damose scene storiche svelano la presenza degli Osservatori e la loro abilità di Osservare il tempo aldilà di una semplice entità lineare come lo vedono gli umani.
Di ritorno al laboratorio, il braccio destro di Walter, Astrid, tenta di decifrare il codice usando un programma, ma non c’è nemmeno un simbolo che si ripeta. E, come puntualizza Astrid, “senza simboli ripetuti, il linguaggio non è possibile. Quindi come decifrare codici o linguaggi sconosciuti?
Decifrare codici vuol dire approfittare di informazioni che abbiamo già, dice il linguista Rex Curry. “La Stele di Rosetta presenta un antico codice e ha aiutato nella traduzione dei geroglifici egiziani perchè contiene l’incisione di tre traduzioni di un singolo passagio: due scritte in lingua egiziana - geroglifica e demotica - e una in greco,” dice. “Ha aperto una finestra nella mente degli scrittori egiziani di geroglifici grazie alla comparazione con gli scritti degli scrittori dell’altro linguaggio.”
Gli egiziani non erano gli unici ad usare codici segreti per trasmettere messaggi.Mary, regina di Scozia, usava un sistema di codice crittografato segreto per comunicare con i suoi seguaci nel suo complotto per assassinare la Regina Elisabetta. La crittografia è usata non per nascondere la comunicazione fra due parti, ma per nascondere il suo significato. Per fare questo, gli scrittori di codice devono inviare i loro messaggi attraverso un algoritmo di crittazione, un meccanismo di codifica che può essere decifrato correttamente solo con l’uso della sua chiave.
Ma secondo Curry, i codici hanno raggiunto il loro massimo grazie ai milioni di codici usati nei servizi bancari e nello shopping elettronici. “La codificazione è uno strumento usato a livello mondiale milioni di volte al giorno dalla gente attraverso il computer e una crittazione per le transazioni online,” dice. “E’ così comune e semplice che le persone non ci pensano nemmeno. Non sarebbero in grado di decifrare le loro stesse codificazioni se tentassero.”
Quindi in questo caso, Fringe ha detto bene: il linguaggio richiede ripetizione, e decifrare un codice complesso richiede un qualche tipo di chiave che lo rapporti ad un altro linguaggio. Per ora, sembra che Astrid e i suoi colleghi di Fringe non abbiano avuto fortuna nel rivelare i misteri nascosti nel taccuino dell’Osservatore.
Nell’episodio di questa settimana, un carico di corpi viene spinta sulla costa di Boston - tutti rifugiati cinesi, tutti morti - eccetto una. Quando l’agente dell’FBI Olivia Dunham accoglie lo scienziato pazzo Walter Bishop e il suo figlio e tutore Peter, chiede, “Avete mangiato?” E’ chiaro che si tratta di qualcosa che siamo felici non sia andato in onda dopo la cena del Ringraziamento.
Gli assassini sono grossi vermi parassiti dotati di molti tentacoli che emergono dalle bocche delle vittime. Walter e la sua assistente Astrid trasportano i parassiti lunghi due piedi e pesanti sette libbre al laboratorio per delle ricerche. Sebbene abbiamo già visto la squadra Fringe alle prese con dei parassiti prima d’ora, questi vermi insolitamente grandi sono ibridi di parassiti, una nuova specie creata con la bioingegneria a partire dall’anchilostoma, e la loro creazione e l’incubazione negli esseri umani sembrano essere intenzionali. Walter conclude che la ghiandola linfatica dei parassiti viene asportata per curare pazienti con gravi immunodeficienze, ma prima i parassiti necessitano un ospite umano per raggiungere la taglia adulta. I rifugiati cinesi in cui erano stati impiantati i parassiti fungevano da ospiti per i vermi solo per poche settimane, prima di interpretare una scena di vermi nella cassa toracica che richiama alla mente “Alien”.
Quindi dei parassiti possono diventare così enormi tanto in fretta? Non secondo il parassitologo molecolare Peter Hotez della George Washington University School of Medicine. “Le tenie sono i più grandi parassiti umani e possono diventare lunghi anche parecchi metri,” dice Hotez. “Ma sono molto, molto sottili.” Anche se la loro lunghezza è impressionante, le tenie vivono nel basso intestino, il che significa che non ci sono rischi di asfissia.
Comunque, Hotez dice che l’asfissia da parassiti è possibile, sebbene la versione di Fringe non sia un ritratto accurato.
“C’è un’interessante malattia parassitaria chiamata Halzoun in cui le persone annegano,” dice. La responsabile è la Fasciola hepatica, un verme piatto carnoso reperibile nel fegato di pecore e bestiame; può diventare lungo fino a 3 o 4 centimetri. “Se mangiate fegato crudo proveniente da pecore o bestiame infetti, questi carnosi colpi di fortuna possono attaccarsi alla vostra gola e causare asfissia,” dice Hotez. Ma, come fa anche notare Hotez, l’effetto è abbastanza immediato, a differenza del caso di Fringe in cui le vittime convivono con i parassiti per settimane dopo l’ingestione.
Mentre Peter, Olivia e l’agente Broyles danno la caccia alla Triade, una banda cinese che probabilmente si nasconde dietro agli omicidi, i registri bancari li conducono ad una casa di periferia e ad una madre che sta pagando alla Triade 500.000 dollari. Ma per cosa, esattamente? Una nuova cura stimolante il sistema immunitario creata da un erborista cinese a partire da, lo avrete indovinato, vermi parassiti. Mentre il ritratto di Fringe del potere guaritore dei parassiti non è completamente improbabile - Hotez riconosce che alcuni scienziati stanno facendo esperimenti con i vermi per curare condizioni croniche quali l’asma e la malattiadi Crohn - dice che questi studi ignorano il fatto che i vermi sono la principale causa a livello mondiale di asma e di malattie infiammatorie a carico dell’intestino. Un approccio migliore, dice, sarebbe cercare nuove molecole terapeutiche per aiutare a combattere le malattie parassitarie.
Questa settimana, la squadra Fringe investiga su un gruppo di malati mentali che hanno misteriosamente recuperato la loro sanità grazie ad una rischiosa operazione di neurochirurgia che potrebbe probabilmente essere accuratamante descritta come un tentativo di scienza pazza di riparare il cervello.
L’agente dell’FBI Olivia Dunham, insieme al dottor Walter Bishop e al figlio Peter si affrettano a risolvere una delle più belle trame finora: tre pazienti che hanno subito la rischiosa operazione per curare la loro follia. A tutti e tre sono stati rimossi pezzi di cervello - pezzi che, salta fuori, non erano originari del loro stesso cervello. Erano impianti, rubati dal cervello di Walter (il che, se state guardando, spiega molto). Ma queste non erano semplicemente dei pezzettini di cervello di Walter. Si trattava di tre specifiche parti dell’ippocampo che contenevano la risposta per aprire la porta per l’altra dimensione.
Il cattivo proveniente dall’altra parte Thomas Newton è dietro l’impianto intenzionale dei pezzi del cervello di Walter, un tentativo di trasferire i ricordi ad altri pazienti. Ad ogni modo, il piano di Newton è fallito. I pezzi dovrebbero essere reimpiantati dentro Walter per recuperare i ricordi.
Può il tessuto cerebrale essere impiantato e riconnesso con successo?
“Non puoi semplicemente trapiantare un pezzo di cervello come impianteresti un chip,” dice Steven Novella, neurologo clinico alla Scuola di Medicina dell’Università di Yale. “Se rimuovi un pezzo di cervello rompi tutte le connessioni con lui. E’ come distruggere un computer e poi ammucchiare i pezzi. Non funzionerebbe.”
Sebbene la chirurgia abbia fatto alcuni passi avanti con gli impianti di cellule staminali, Novella dice che è perchè le cellule staminali sono cellule immature che non hanno ancora formato connessioni complesse con le altre cellule. “Anche allora, non stanno davvero facendo connessioni,” dice. “usiamo sostanze chimiche che vogliamo che loro usino.”
E riguardo al localizzate uno specifico ricordo all’interno del cervello? Nemmeno quello è possibile, dice Novella. “I ricordi complessi sono immagazzinati in una rete di neuroni, non in un posto unico che può essere recuperato,” dice. Sebbene gli scienziati possano vedere quale sezione della corteccia stia usando una persona per accedere ad un certo ricordo durante una scansione CT (questa sezione di luce aumenta), i ricordi non provengono semplicemente da un singolo posto del cervello.
Anche localizzando il pezzo di cervello contenente un’informazione specifica, mantenere in vita tale tessuto sarebbe praticamente impossibile. “Quando trapianti un organo, ripristini la circolazione sanguigna,” dice. “Il semplice piazzare una massa di tessuto in un altro corpo non ne garantisce la sopravvivenza. Le cellule cerebrali sono molto sensibili all’apporto sanguigno. Senza sangue e glucosio muoiono in pochi minuti.”
Ma il più grande errore di Fringe è forse stato la sua distorsione dell’ippocampo. L’ippocampo immagazzina i ricordi a breve termine, e i ricordi di Walter sul passaggio per l’altra dimensione sono conservati nella sua memoria a lungo termine, dice Novella.
Nell’episodio di giovedì, la morte di tre poliziotti e uno strano ragazzo con la faccia mutata conduce la squadra Fringe nella città di Edina, dove le storie di avvistamenti di una creatura sono qualcosa di più di una mera leggenda.
Il ragazzo, Teddy, è stato fatto salire da un poliziotto che voleva dargli un passaggio a casa dal suo tentativo di fuga fallito. Ma a metà strada, la faccia di Teddy si trasforma in quella di un mostro deformato. Sfortunatamente per l’agente, alcune altre “creature” arrivano in soccorso del ragazzo e si assicurano di non lasciare testimoni.
Il ragazzo, chiama d’impulso la squadra dell’agente Dunham. Questa collabora con lo sceriffo di Edina, che gli racconta delle leggende sulle creature del luogo, mentre Walter ed Astrid cercano di decifrare la prova tirata fuori dallo stesso Walter circa il suo coinvolgimento nell’area decine di anni prima.
Per cominciare l’inchiesta sul mostro, il Dr. Jeff Meldrum del Dipartimento di Scienze Biologiche della Idaho State University dice che le leggende sulle creature si basano in genere su avvenimenti reali che vengono reinterpretati da persone diverse per spiegare un’esperienza.
“Gli orchi sono un archetipo della struttura umana di riferimento,” dice Meldrum. “L’antropologia ora riconosce che non c’è solo un percorso nella vita umana, e che ci possono essere molti tipi di esistenza pre-umana.”
Dopo che il ficcanasare della squadra Fringe porta ad un confronto con una creatura armata di fucile, Peter uccide l’aggressore in uno scontro a duoco. Ma, quando viene recuperato il corpo, questo sembra misteriosamente umano. Mentre Walter esegue dei tests sul cadavere che sembra ancora trasformarsi in e dal suo stato mostruoso, i suoi indizi li conducono ad un esperimento militare classificato chiamato “Progetto Elefante” che è andato a finire terribilmente male. Come risultato, l’intera popolazione e i suoi discendenti sono diventati creature mutanti si mimetizzano sotto un forte impulso elettromagnetico che altera la percezione visiva.
“Gli avvelenamenti da radiazioni, intenzionali e non, possono causare malformazioni alla nascita e mutazioni di ogni sorta negli abitanti del luogo,” dice Meldrum. Ma l’entità dei cambiamenti che sono compatibili con la vita varia a seconda delle specie.
Gli anfibi, per esempio, hanno un barometro suscettibile all’ambiente che può portarli alla loro alterazione fisica se assorbono la giusta sostanza chimica. La maggior parte del tempo, il composto si comporterebbe come un’infezione nel tessuto, filtrando attraverso le uova. Comuni tipi di queste sostanze sarebbero le perdite radiattive, dice Meldrum.
E le radiazioni non hanno effetto solo sugli animali. A Kerala, situata sulla punta meridionale dell’India, la spiaggia è piena di sabbia nera radiattiva. Le persone che ci vivono vengono esposte ad un dosaggio di radiazioni pari a dieci volte quello a cui è sottoposto mediamente un individuo. Gli scienziati qui hanno trovato una mutazione nel loro DNA mitocondriale, ma senza effetti visibili. E’ più probabile che l’avvelenamento di un animale produca prima effetti fisici o una mutazione.
“Queste cose accadono spesso alle creature che vivono nei dintorni di Kerala, ma non vengono pubblicizzate,” dice Meldrum. Per di più, il DNA umano è duro da incrinare - anche quando è alterato, i cambiamenti fisici non mettono sempre radici. I cambiamenti risultano più probabili in animali meno complessi, come gli anfibi, che sono pesantemente influenzati dal loro habitat. Tutto questo per dire che la mutazione umana causata dall’intromissione militare di Fringe è completa finzione.
Episodio 12: What Lies Below
Uno strano uomo esce dall’ascensore, avanza in un ufficio e collassa su due piedi. I tentativi di rianimazione messi in atto da un buon samaritano risultano inutili. Ma la sua sfortuna non finisce qui. Le vene sulla faccia del buon samaritano cominciano a sporgere e sembrano esplodere, creando una nuvola di sangue che viene spruzzata dalla sua bocca - un inizio non buono per un giorno di lavoro.
Gli agenti Olivia Dunham e Phillip Broyles arrivano sulla scena con il tuttofare Peter Bishop per investigare sull’insolita morte. Mentre Olivia e Peter interrogano gli impiegati, un’altra persona comincia a mostrare i sintomi - sanguinamento dal naso, stanchezza, agitazione - e in un minuto pure lui è morto.
All’esterno, il Dr. Walter Bishop e la sua assistente Astrid dichiarano che l’assassino è un virus letale e che tutti quelli ancora all’interno, Olivia e Peter compresi, devono essere messi in quarantena. Nel corso delle indagini Walter - assieme ad una versione romanzata del Centro Controllo Malattie (CDC) ed al Dipartimento della Salute - scoprono che il virus è un ceppo vecchio di 75000 anni liberato da campione proveniente da un pozzo petrolifero profondo dieci miglia. E, in puro stile Fringe, si apre la caccia alla cura.
Ma la malattia dal sottosuolo dello show è possibile? “No,” dice il Dr. William Blattner, direttore dell’Institute of Human Virology. “Ma è fatto per della buona TV.” La possibilità che un visrus ricompaia da un campione che è rimasto seppellito per centinaia di anni non è plausibile, dice Blattner. “I virus non sono organismi che possono sopravvivere da soli. Sono parassiti obbligati che possono crescere solo in cellule viventi.”
Invece, i virus devono diffondersi tramite un vettore, spesso da animali a umani attraverso cibo o acqua, non da materia non vivente. E anche se ci fosse una quantità pericolosa di DNA una volta infetto estratto dal terreno, Blattner ribadisce che un virus non può sopravivere da solo. “E’ semplicemente impossibile che un virus possa sopravvivere più di qualche giorno o forse anche una settimana sulla superficie,” dice. “Quindi come potrebbe sopravvivere 75,000 anni?”
Per di più, i parassiti di Fringe non erano nell’aria. Invece fu pensato di diffonderli via patogeni — piccoli organismi infettivi che tendono ad attaccarsi alle cose viventi, come pelle, flusso sanguigno o organi - questi sono più simili al vostro mediocre virus Ebola che ad un cirus sterminatore di 75,000 anni. Il virus Ebola, originario dell’Africa, è una febbre emorragica che si diffonde velocemente e causa nelle vittime un sanguinamento mortale - molto simile ai sintomi dei pazienti infetti di Fringe.
Blattner dive che mentre il protocollo di quarantena per un virus tipo ebola usato in Fringe è corretto, la portata della drammatizzazione è un po’ estrema. “I dottori vanno in giro con tute spaziali e le porte di cellophane sono solo un adattamento della paura di un dottore o uno scienziato di prendere il virus,” dice. “Ma i virus potrebbero comunque attaccarsi alla tua tuta e poi tu li porteresti ad infettare l’esterno.”
Ma, dice Blattner, è l’esagerazione dell’impatto del virus che ha richiesto lo sforzo creativo più grande. “Si, per i virus come l’ebola c’è spesso un tasso di mortalità alto, ma un certo numero di persone sopravvive sviluppando un’immunità.”
Infine, Blattner ci assicura che non esiste una procedura di eradicazione di livello sei - un piano per uccidere tutti gli infetti per prevenire un ulteriore diffusione dell’infezione. Invece, ci sono solo quarantena e pazienza.
